Bluffton Football GOAT? Fragen wir Bill Herr

FOTO Seite 3 des Bluffton High School Buccaneer von 1992. Das gesamte Jahrbuch finden Sie HIER auf der Website der Bluffton Schools.

Bill Herr unterrichtete 32 Jahre lang Mathematik und Naturwissenschaften an der High School. Anschließend war er 24 Jahre lang als Kaplan in einem Pflegeheim tätig. In dieser Kolumne kehrt er zu einem Lieblingsthema zurück: dem Sport in Bluffton.

Von Bill Herr

Welches ist das beste Footballteam der Bluffton High School aller Zeiten? Eine sehr interessante Lektüre ist „A Century of Pirates“, eine Zusammenstellung von Geschichten, Fotos und Aufzeichnungen von Meisterschaftsteams und Spielern der Bluffton High School im 20. Jahrhundert. Eingeschlossen sind Fotos und Spielernamen von 20 herausragenden Footballteams, die zwischen 1929 und 1998 spielten. Fred Steiner hat diese erstaunliche Aufzeichnung zusammengestellt. Es ist ein wahrer Schatz für alle, die sich für Piratensport interessieren.

Eine Mannschaft als die beste auszuwählen, ist eine subjektive Aufgabe. Ich habe alle Mannschaften seit 1946 gesehen, als mein Bruder Don spielte. Meine Wahl fällt auf die Mannschaft von 1991. Diese Mannschaft blieb in der regulären Saison ungeschlagen, gewann drei Spiele in den Playoffs und spielte am 30. November 1991 im Massillon Paul Brown Tiger Stadium in Massillon, Ohio, im Staatsmeisterschaftsspiel gegen Newark Catholic. Diese Kolumne ist ihre Geschichte.

Ich habe ihren Trainer, Herrn Dennis Lee, interviewt. Er sagte, die Pirates hätten im Jahr zuvor 7:3 gespielt und in ihrem letzten Jahr 10 Stammspieler zurückgeholt. „Die Erwartungen, die Northwest Conference zu gewinnen, waren hoch, aber wir dachten noch nicht daran, die Staatsmeisterschaft zu gewinnen. Wir haben gegen Carey gespielt und uns ganz gut geschlagen. Am Montag nach dem Training haben wir uns neu konzentriert.“ Ich fragte, was das bedeutete. Er sagte: „Sie waren ein selbstbewusster Haufen und wir wollten nicht, dass sie ‚überheblich‘ werden.“

Die Pirates hatten eine gute Größe in der Abwehr und Schnelligkeit auf den Skill-Positionen. „Sie hatten einen guten Kameradschaftsgeist. Sie waren ein wirklich enges Team“, sagte Lee. Assistenztrainer waren Paul Businger, Bill Place, Bruce Yant und Ron Schmutz. Das Team hatte eine starke Führungsriege. Die lautstärksten Anführer waren Todd Fleharty, Tim Sargent, Rich Gillespie, Tim Wenger und Mack Davies.

Ich fragte Coach Lee, ob es auch knappe Entscheidungen gab. Er sagte, der Sieg in der Verlängerung gegen Paulding im zweiten Spiel sei „riesig“ gewesen. „Und in Woche drei lagen wir im vierten Viertel hinter Spencerville. Wir hatten 4. und 9 und Quarterback Rob Green vollendete einen Pass zu Jeremy Herr für einen First Down. Wir punkteten und gewannen 20-14. Danach waren wir motiviert und verbesserten uns den Rest der Saison weiter.“

In der Endwertung vor den Playoffs war Bluffton in der Region 18, die aus sieben Teams bestand, auf Platz 1. In der Division V gab es vier Regionen. Im ersten Playoff-Spiel der Pirates besiegten sie Defiance Ayersville mit 37:0.

Als nächstes mussten sie gegen das drittplatzierte Team der Region antreten, die Minster Wildcats. Das Spiel fand im Lima Senior Stadium statt und war unvergesslich. Es war von Anfang bis Ende ein knapper Kampf. Minster hatte einen All-State-Runningback der zweiten Mannschaft, Brian Wolf. Er war ein Schlägertyp und führte die Wildcats zur Halbzeit mit 10-7 in Führung. Bluffton punktete in der zweiten Halbzeit und ging mit 14-10 in Führung. Minster punktete dann mit einem Pass und holte sich die Führung mit 17-14 zurück. Es sah nicht gut aus für die Pirates, als Minster 3:29 Minuten vor Ende des vierten Viertels den Ball zurückbekam. Während Wolf 3 und 4 Yards lief, waren die Wildcats 2 Minuten lang außer Gefecht. Bei 1:29 nahm Coach Lee die letzte Auszeit der Pirates. Der Abwehrtrainer der Pirates, Bill Place, traf sich mit der Abwehr und sagte diese Worte: „Ich bin stolz auf euch, egal was passiert. Ihr nächster Spielzug ist klar. Wolf wird den Ball laufen lassen. Ich möchte, dass ihr krallt, kratzt und alles tut, was nötig ist, um den Ball loszubekommen.“

Was dann geschah, ist wohl der aufregendste Spielzug in der Geschichte des Pirate Football. Wie vorhergesagt rannte Wolf in die Linie. Rob Green packte ihn am Arm, Rich Gillespie schlug den Ball hart mit der Faust, Jeff Burkholder half dabei, Wolfs Vormarsch zu stoppen, und der Ball spritzte heraus. Tim Sargent, „Johnny on the spot“, wie Sportreporter Vince Coza berichtete, nahm den losen Ball auf und rannte vor den Bluffton-Fans die Seitenlinie entlang, während das gesamte Minster-Team ihn verfolgte. Jeremy Herr lief neben Sargent her, um für Ablenkung zu sorgen, aber ein Abwehrspieler der Wildcats drängte Sargent nach seinem 60-Yard-Lauf an der 10-Yard-Linie aus dem Spielfeld.

Die Pirates führten drei Laufspiele aus, konnten aber keinen Punkt erzielen. Als die Zeit ablief und keine Auszeiten mehr übrig waren, rannte Kicker Chad Koontz auf das Spielfeld, um einen Field Goal zum Ausgleich zu versuchen. Der Kicker war nirgends zu finden, also kickte er einen 23-Yard-Field Goal mit dem Ball auf dem Rasen, der die Torpfosten durchtrennte. Die Pirates hatten das Spiel 4 Sekunden vor Schluss ausgeglichen.

Bluffton gewann den Münzwurf und entschied sich, in der Verlängerung zuerst in die Offensive zu gehen. Sie erzielten einen Touchdown, wobei Tim Wenger die letzten paar Meter zurücklegte. Die Wildcats konnten Blufftons Drive nicht standhalten und ein Pass im vierten Versuch fiel harmlos zu Boden. Die Pirates waren siegreich.

Die Fans von Bluffton waren begeistert. Ein Spiel, bei dem die Pirates schon fast eine Niederlage erlitten hätten, wurde zu einem denkwürdigen Sieg. Manche nannten es ein Wunder. In Wirklichkeit war der Sieg auf hervorragendes Coaching und eine gute Umsetzung zurückzuführen.

Als wir vom Spiel nach Hause kamen, nahm ich meine 9-jährige Tochter Stacy mit in die Stadt und wir standen an der Ecke neben der Tankstelle gegenüber der Schule. Ich wollte, dass wir die Busse nach Hause kommen hören. Wir wurden nicht enttäuscht. Als die Busse ankamen, wurden die Fenster heruntergekurbelt und die Schüler schrien vor Freude. Es war unvergesslich. Ich hatte mit meiner Videokamera Filmmaterial von Spielen gesammelt und die Höhepunkte der Fernsehberichterstattung der Saison aufgezeichnet, um ein Video zu machen. Bei der Motivationsveranstaltung in der nächsten Woche wurden einige meiner Aufnahmen und die Berichterstattung des Fernsehsenders über das Minster-Spiel auf einem großen Bildschirm für die Schüler abgespielt. Als das Bild des Fumbles auf dem Bildschirm erschien und Tim seinen langen Lauf mit dem Ball entlang der Seitenlinie begann, erhob sich in der Piraten-Turnhalle ein Gebrüll, das lauter war als jedes Geräusch, das ich jemals zuvor oder danach in unserer Turnhalle gehört hatte. Die Aufregung des Spiels blieb.

Im nächsten Playoff-Spiel besiegte Bluffton Cincinnati Country Day mit 27:0. Die Pirates hatten sich eine Reise zum Staatsmeisterschaftsspiel verdient. Ich werde nie vergessen, was Coach Lee nach dem Spiel zu Vince Coza sagte. Er sagte: „Packt eure Sachen, Leute, wir fahren nach Massillon.“ In der nächsten Woche, am Thanksgiving-Morgen, dem 27. November, verließ die Mannschaft die Schule für ihr letztes Heimtraining vor dem Meisterschaftsspiel am Samstag. Ich wartete auf dem Parkplatz der Tankstelle, um das Video aufzunehmen. Es hatte genieselt, und als die Spieler und Trainer die College Avenue hinuntergingen und die Brücke überquerten, empfand ich starke Emotionen, die bis heute nachhallen, wenn ich mich daran erinnere. Die Mannschaft hielt immer am ersten Eingang zum Harmon Field an, bevor sie es betrat, und rief im Chor die Worte „Pirate Pride“.

Ich zeigte das Filmmaterial meiner Matheklasse im letzten Jahr und fragte: „Welche Musik sollten wir zu diesem denkwürdigen Spaziergang spielen?“ Nach dem Unterricht kam Jeff Burkholder zu mir und sagte: „Nehmen Sie das Lied ‚We are the Champions‘ von Queen.“ Nach dem Ende der Saison ging ich zur Ohio Northern University und Mike Smith, ein junger Meisterringer der Polar Bears, der auch Videotechniker war, half mir, mein gesamtes Filmmaterial aufzunehmen und das Video zu erstellen. Wir verbrachten 14 Stunden an einem Samstag damit. Er legte dieses Lied auf den „Spaziergang“ und hielt die Musik für einige Sekunden an, während das Team am Tor des Harmon Field „Pirate Pride“ sagte. Bis heute ist dieser Spaziergang an einem verregneten Thanksgiving-Donnerstag meine liebste Sporterinnerung. Dies war kein gewöhnliches Footballteam, das zu seinem letzten Heimtraining der Saison ging, dies war ein Piratenteam, das kurz vor dem Staatsmeisterschaftsspiel stand. Sie waren Meister.

Am nächsten Tag, Freitag, gab es eine Motivationsveranstaltung in der Turnhalle, bevor die Spieler mit dem Bus nach Massillon aufbrachen. Die Turnhalle war voller Fans, als Coach Lee und alle anderen Trainer ein paar Worte sagten. Auch die Spieler Davies, Fleharty und Sargent sprachen, sowie Nancy Yeager, die Präsidentin des Schulrats. Sie alle dankten der Gemeinde für die Unterstützung des Teams. Als die Spieler danach draußen in den Bus stiegen, war die Aufregung auf dem Höhepunkt. Als der Bus abfuhr, fragte ich Ben Kruse, meinen Schüler und einen Senior, ob er mein Auto langsam auf beiden Seiten der Main Street auf und ab fahren würde, während ich auf Video Botschaften mit der Aufschrift „Go Pirates“ an vielen Geschäften in der Stadt aufnahm. Er hielt vor dem Schulschild an. Die Worte darauf waren unvergesslich:

BLUFFTON HIGH SCHOOL
30. NOVEMBER: STAATLICHE FUSSBALLMEISTERSCHAFT
IM MASSILLON PAUL BROWN STADIUM
GEGEN NEWARK KATHOLISCH

PIRATENFUSSBALL
Über den Erfolg hinaus zur Bedeutung

Am Samstag, dem 30. November, sah es so aus, als ob die ganze Stadt Bluffton und die umliegende Gemeinde auf den Tribünen des Stadions saßen. Lehrer Duan Bollenbacher und seine Frau Deb machten zwei Schilder. Das erste war groß und wurde von Schülern getragen. Darauf stand: „Kann die letzte Person, die Bluffton verlässt, bitte das Licht ausmachen?“ Auf dem kleineren zweiten Schild, das Duane und Deb trugen, stand: „Das haben wir.“

Der Gegner der Pirates war beeindruckend. Die Newark Catholic Green Wave waren sechsmal Staatsmeister und viermal Zweiter. Ihr bester Spieler, Rob Kelly, spielte später vier Jahre als Defensive Back für Ohio State und dann sieben Jahre in der NFL für die New Orleans Saints. Trainer Lee sagte, er sei der beste Spieler einer gegnerischen Mannschaft, den er je gesehen habe.

Bluffton hatte eine tolle Gruppe von Cheerleadern und die hervorragende Piratenband spielte unter der Leitung von Direktorin Nancy Biddinger gut. Das Spiel begann und Kelly, der auch als Running Back in der Offensive eingesetzt wurde, erzielte zwei Touchdowns, sodass sie 14:0 in Führung gingen. Bluffton verkürzte den Abstand, als Kicker Chad Koontz zwei Fieldgoals erzielte, eines davon ein Rekord-Fieldgoal aus 42 Yards gegen Ende der ersten Halbzeit.

Zu Beginn des dritten Viertels erlitt Bluffton einen großen Verlust, als Runningback Todd Fleharty eine Gehirnerschütterung erlitt und für den Rest des Spiels ausfiel. Bis dahin war er 60 Yards gelaufen. Newark erhöhte seine Punktezahl auf 27. Bluffton punktete erneut, als Quarterback Rob Green einen Touchdown-Pass auf Jeremy Her warf, der 61 Yards zurücklegte, ein neuer Rekord für ein Meisterschaftsspiel. Damit endete unsere Punktezahl und das Endergebnis lautete Newark Catholic 34, Bluffton 13.

Als die Mannschaft am Sonntag zurückkam, hätte man meinen können, die Pirates wären Staatsmeister, denn die Fans standen auf beiden Seiten des Busses und jubelten. Alle gingen in die Turnhalle, um zu feiern. Trainer Lee überreichte die Trophäe für den zweiten Platz an Rektor Dan Rumer, der bemerkte: „Wir werden uns die nächsten 25 oder 30 Jahre daran erinnern.“ Die Spieler Mack Davies und Tim Wenger dankten den Fans für ihre Unterstützung und jeder der Spieler, Trainer und Cheerleader erhielt Anerkennung.

Diese Ereignisse sind nun über drei Jahrzehnte her und die Aufregung ist für diejenigen, die die Football-Saison 1991 miterlebt haben, immer noch groß. Manche nannten die Pirates von 1991 „The Dream Team“. Canda Schmutz, deren Sohn Bo im Team war und deren Ehemann Ron einer der Trainer war, sagte: „Wir denken, die Bluffton Pirates sind das Größte auf der Welt, wir sind alle sehr stolz auf sie und Sie werden nie einen netteren Haufen Jungs finden.“

Zukünftige Generationen werden auf den Charakter und die nie aufgebende Einstellung zurückblicken, die dieses Team auszeichneten und ihm halfen, das zu erreichen, was es erreicht hat. Dieses Team wird ein Vorbild für zukünftige Teams sein. Und jetzt wissen Sie, warum ich die Pirate-Footballmannschaft von 1991 als die beste Footballmannschaft der Bluffton High School aller Zeiten gewählt habe.